在人的一生中，整个宏观的社会和物质环境，父母的基因、母亲怀孕以及婴幼儿时期的营养状况、家庭环境和社会关系的影响、个人的生活习惯和成年期的工作环境等对人一生的生理功能和精神心理等健康状况都有长期的影响。
这些致病因素长期作用于人体,使重要组织和细胞发生病理改变，这种改变在致病因素的持续作用下以多因相连、多因协同或因因相连，使致病效应累积并超过机体的再生或修复能力，终于从代偿发展为失代偿，造成重要器官功能失调产生病理或临床症状，甚至死亡。
我们将疾病从发生到结局(死亡或痊愈等)的全过程称为疾病自然史，其中有几个明确的阶段:
①病理发生期;
②症状发生前期，从疾病发生到出现最初症状或体征;
③临床期，机体出现形态或功能上的明显异常，从而出现典型的临床表现;
④结局，疾病可以发展至缓解、痊愈、伤残或死亡。
早期诊断、干预和治疗可以改变疾病的自然史。某些疾病可能有一定的先兆，早于病理改变阶段，表现出对某病的易患倾向，如血清胆固醇升高可能是冠心病的先兆。
一个人从健康→疾病→健康(或死亡)可以认为是一个连续的过程，我们称其为健康疾病连续带。
对于个体来说是这样，对于群体来说，一个群体从健康高分布(健康问题低分布)→健康低分布(健康问题高分布)→健康高分布(健康问题低分布)，也是一个连续的过程，如传染病在某人群中的流行过程，这就是我们常说的疾病分布或健康问题分布的连续性。
基于疾病自然史的几个阶段以及健康疾病连续带的理论，危险因素作用于机体到疾病临床症状的出现，有一个时间的过程。
人的健康问题的出现，是一个从接触健康危险因素、机体内病理变化从小到大,最后导致临床疾病发生和发展的过程。所以早期发现，早期干预，是对生命的负责。 |